Philosophe fondateur du néoplatonisme et connaisseur érudit de la littérature biblique, Porphyre de Tyr, élève et éditeur de Plotin, est célèbre pour avoir rédigé un ouvrage monumental « Contre les Chrétiens », dans lequel il réfutait les doctrines chrétiennes sur base d’une argumentation rigoureuse. Tout en considérant Jésus comme un grand philosophe, il démontrait la défaillance logique de l’Incarnation et mettait en question la doctrine du Salut. L’ensemble de ses écrits est d’ailleurs parsemé d’allusions anti-chrétiennes, tandis que plusieurs d’entre eux visent, au contraire, à justifier des pratiques de la religion gréco-romaine. Les Apologistes chrétiens de son époque se mirent à le réfuter avec une vigueur inédite jusqu’alors. Ses livres furent mis hors la loi et, à deux reprises, solennellement brûlés sur ordres d’empereurs byzantins. À travers les siècles, le nom de Porphyre devint synonyme de la polémique anti-chrétienne et de la défense du paganisme.

Mais Porphyre est également célèbre pour son oeuvre en logique et en métaphysique. Les développements théologiques et philosophiques de la logique médiévale seraient, en effet, inconcevables sans lui, tandis que, déjà au quatrième siècle de notre ère, les Pères formés dans le platonisme furent influencés par sa pensée.

L’élève de Plotin se révèle donc comme une figure de contradictions articulées autour de la tension - toujours vivante - entre philosophie et religion. L’objectif de ce cours-conférence est de présenter la pensée et l’oeuvre de Porphyre - qui, en dépit de l’intérêt constamment accru au cours des deux dernières décennies, demeurent encore largement méconnues et peu étudiées -, en les examinant sous le prisme de la tension entre philosophie et religion à une époque qui fut une des plus tumultueuses de l’histoire humaine et à l’origine des changements qui devaient déboucher sur l’émergence du monde moderne : l'Antiquité tardive.