L’année 2014 est celle du deux millième anniversaire de la mort du fondateur de l’empire romain, Auguste. En dépit d’un nombre d’études impressionnant et toujours croissant, des questions essentielles se posent encore. Que connaissons-nous aujourd’hui de cette figure majeure de l’histoire occidentale ? Comment appréhender dans toute sa complexité son oeuvre politique, subtile et ambiguë, à partir d’une documentation éparse et terriblement lacunaire ?

Cette leçon revient sur le problème historique de la genèse de l’empire, qui est analysé depuis des siècles, mais dont chaque génération doit reprendre l’étude, car il pose la question cruciale des conditions d’émergence des pouvoirs personnels et autoritaires.