Capitale de fait de l'Europe, Bruxelles a une position particulière dans le réseau des villes mondiales. Ceci s'ajoute au statut de Bruxelles dans la construction fédérale belge pour en faire une ville complexe, dont la prospérité de l'économie entre en contradiction avec les difficultés sociales, inscrites dans les temps longs de l'histoire mais exacerbées par les limites étroites du territoire régional. Parmi les paradoxes, le moindre n'est pas que Bruxelles, qui cristallise les enjeux communautaires belges, est plutôt confrontée à la gestion de son caractère cosmopolite, qui recouvre lui-même des oppositions sociales.