Couvrant près de 90% de la surface de la Terre, les roches sédimentaires (grès, schiste, calcaire, etc.) nous parlent de son histoire mouvementée, de ses paysages changeants, de ses climats présents et passés. Elles ont enregistré la naissance de la vie et accompagné son épanouissement au cours des milliards d’années. Comprendre les roches sédimentaires, leur genèse, leur évolution est une étape essentielle de la compréhension de notre planète.

Après avoir brièvement présenté les grandes familles de roches sédimentaires, cinq cas concrets sont envisagés : chacun des affleurements rocheux choisis, accessibles en Belgique (Ninglinspo, vallée de l’Ourthe, Massif de Stavelot, Rochefort, Lorraine belge) permet de reconstituer en détail les paysages anciens par application de l’ « Actualisme ». Cette approche, proposée par Charles Lyell en 1834, a pour ambition, en multipliant les études approfondies de la nature actuelle, de livrer des clés permettant d’interpréter les environnements de dépôt anciens. Ainsi, pour prendre un des exemples cités, c’est en comparant les dépôts de cônes alluviaux de climat désertique que l’on peut reconstituer la mise en place des fameux « poudingues » du Ninglinspo.