Le titre de ce cours-conférence est pour le moins paradoxal : Confucius est réputé pour avoir été un maître de la parole vivante qui n'a jamais rien écrit, alors que la tradition, non contente de lui attribuer tout un corpus de textes, a fait de lui la référence obligée d'un empire fondé sur l'écrit ou, du moins, d’un confucianisme dit « scripturaire ». Ce dernier trouve son fondement dans un corpus canonique qui a donné vie et forme, non seulement à la tradition intellectuelle, mais aussi à l'histoire institutionnelle de l'empire chinois du IIe siècle avant l’ère chrétienne jusqu'au début du XXe siècle, soit pendant plus de deux millénaires. Son influence s'est étendue à une grande partie de l’Asie orientale des siècles durant, ce qui lui donne une portée comparable à celle du corpus biblique pour le monde christianisé. Il s’agira d’en évoquer les fondements et les modes de développement entre antiquité et modernité.