Si l'on présente encore souvent l'Afrique comme un continent sans écriture avant l'arrivée des Européens, la réalité historique est tout autre. Tout d'abord, plusieurs civilisations en Afrique du Nord et du Nord-Est ont développé leurs propres écritures : hiéroglyphes égyptiens, écriture punique au Maghreb, écriture geez en Ethiopie, etc.

Par ailleurs, l'écriture arabe a été adoptée par différents royaumes, à diverses périodes, au fur et à mesure de la progression de l'islam sur le continent. Cette écriture fut même adaptée pour noter plusieurs dizaines de langues africaines : par exemple le haoussa et le peul en Afrique de l'Ouest, le swahili en Afrique de l'Est, etc.

Cela a donné naissance à une production écrite relativement importante, en arabe et en langues africaines, encore sous-exploitée par les historiens : documents administratifs, correspondance commerciale, traités politiques, mais aussi parfois chroniques locales, poésie religieuse, etc.

Après avoir présenté un aperçu général de ce patrimoine, nous nous concentrerons sur quelques cas particuliers, comme le Mali, la Tanzanie, le Congo et l’Afrique du Sud, en présentant et en analysant certains de ces documents, en les mettant en perspective avec l’Histoire du continent.