Parmi les nombreux services rendus par les écosystèmes terrestres, leurs échanges de gaz avec l’atmosphère sont peut être les moins connus mais ils sont essentiels car ils influencent largement notre climat.

Non seulement les écosystèmes évapotranspirent (et, par là, contribuent à la régulation des précipitations et du ruissellement), assimilent du CO2 (et, par là, mitigent l’effet de serre en réabsorbant plus d’un quart des émissions humaines) mais, de plus, ils échangent de nombreux autres gaz (méthane, protoxyde d'azote, composés organiques volatils - COV), plus rares, qui ont également un impact déterminant sur le climat.

L’étude de ces échanges gazeux consitue un nouveau et vaste champ de recherche et la technique de covariance de turbulences en constitue l’outil d’investigation idéal. Cette technique est en effet non intrusive et permet une mesure des échanges gazeux régulière, continue, à long terme et intégrée sur tout l’écosystème.

Cet exposé fera le point sur vingt années de recherches utilisant la covariance de turbulences sur des écosystèmes belges. Après avoir détaillé les potentialités et les limites des techniques d’investigation existantes, on verra que leur utilisation permet d’aborder des questions très diverses, comme, par exemple: la séquestration de carbone par les forêts et sa réponse au climat, le bilan de CO2 et de méthane d’une prairie paturée et sa dépendance à la gestion du troupeau ; le bilan carbone d’une grande culture; l’impact des techniques de labour sur les émissions de protoxyde d’azote; les émissions de COV par les forêts, les cultures et les prairies.