L'Eglise catholique a toujours prêché la charité. Les œuvres qui s'y livrent sont encouragées, les Saints sont souvent des modèles de charité. Mais le dévouement aux pauvres peut déboucher sur une remise en cause fondamentale des causes de la pauvreté. Les prêtres-ouvriers, les théologiens de la libération ont éprouvé les limites permises pour cette critique au sein de l'Eglise. Mgr Romero disait : « Quand je donne à manger à un pauvre on dit que je suis un Saint, quand je demande pourquoi il a faim on me traite de communiste ».