Ce cours-conférence propose d'examiner l'origine et l'évolution des eucaryotes au travers de la biologie, la géologie et la paléontologie. Les eucaryotes forment un des trois domaines de la vie, et comprennent les animaux (dont les êtres humains), les plantes et les champignons, mais surtout une énorme majorité de protistes (eucaryotes unicellulaires) dont la diversité reste encore en partie à explorer.

De grandes questions restent à élucider quant à l'origine du domaine Eucarya, sa position au sein de l'arbre de la vie, et les modalités et conditions de diversification et d'évolution depuis au moins 1,8 milliards d'années. La première leçon abordera l'origine de la cellule eucaryote, en discutant les différentes hypothèses existantes et la nature de LECA (Last Eucaryotic Common Ancestor). Comment tester ces hypothèses avec de nouvelles approches ? Comment révéler la diversité actuelle des eucaryotes encore en partie inexplorée et quelles réponses peut-elle apporter ?

La seconde leçon présentera d'abord l'éclairage de la phylogénie moléculaire : comment utiliser les informations conservées dans le matériel génétique, pour mieux comprendre l'évolution des eucaryotes ? Quelles sont les possibilités et les limitations de la phylogénomique et des horloges moléculaires ? On présentera ensuite les informations enregistrées dans le registre fossile du Précambrien. Comment reconnaitre les eucaryotes fossiles, les étudier, et reconstruire leur évolution et diversification dans les conditions paléoenvironnementales depuis au moins 1,8 milliards d'années ?

Ces deux leçons donneront donc un aperçu de l'état des connaissances, des nouvelles méthodes utilisées, et des grandes énigmes à résoudre à propos de notre domaine Eucarya.