Bien que le sommeil soit étudié de manière intensive depuis une cinquantaine d’années, la définition de sa ou de ses fonctions reste un objet de débat scientifique. Au-delà d’un rôle physiologique, de nombreuses études comportementales et neurophysiologiques soutiennent l’hypothèse que le sommeil participe aux processus de plasticité cérébrale et favorise la consolidation de nouvelles informations en mémoire à long terme.

Deux théories principales ont été avancées pour expliquer ce phénomène. D’une part, la théorie de la réactivation neuronale propose que les profils d’activité cérébrale associés à un nouvel apprentissage sont « rejoués » au cours du sommeil subséquent, la récapitulation de l’information favorisant son inscription durable et son transfert progressif vers les registres de mémoire à long terme. D’autre part, la théorie de l’homéostasie synaptique propose que les processus de plasticité cérébrale à l’éveil donnent lieu à une potentiation synaptique dans les réseaux corticaux associés à l’apprentissage, suivie d’une dépotentiation au cours du sommeil qui a pour conséquence une consolidation de l’information.

Ce cours-conférence vise à présenter les données scientifiques les plus marquantes sur lesquelles se basent ces théories, à en discuter les mécanismes fonctionnels, et à offrir une réflexion sur la dynamique des processus de consolidation en mémoire tout au long du cycle veille-sommeil.