Le cours-conférence dresse une vaste fresque inédite de l’automatisme commençant à la préhistoire et s’achevant avec l’avènement de l’ordinateur et des langages de programmation de haut niveau.
Son approche est interdisciplinaire : il se situe à la charnière de l’informatique, de l’histoire des techniques et de l’anthropologie.

Il commence par proposer une définition opérationnelle et généralisatrice du concept d’automate et décrit les deux principes permettant le fonctionnement d’un automatisme : la régulation et la programmation. Il suggère aussi une classification nouvelle et détaillée des programmes.

En appliquant systématiquement cette typologie de la programmation tout en débusquant les cas de régulation, il passe ensuite en revue des développements techniques d’outils mécaniques recourant à un automatisme, mis en œuvre jusqu’au début du XIXᵉ siècle dans trois domaines : la mesure du temps, la reproduction de séquences de sons et la production de mouvements.

De même, dans le registre de l’automatisation du calcul, l’exposé analyse et compare de célèbres machines telles celle de Pascal et celles de Babbage.

En guise de synthèse partielle, le cours-conférence propose alors un essai inédit de « phylogenèse » de la programmation d’outils mécaniques du XIIᵉ au début du XIXᵉ siècle en Europe, couvrant les différents domaines abordés.

Le cours-conférence se poursuit en évoquant les machines mécanographiques de la fin du XIXᵉ siècle puis les grandes machines à calculer des années quarante.

Il s’achève en se focalisant sur l’ordinateur et en soulignant les caractéristiques fondamentales (qui sont précisément situées au niveau de la programmation et de la régulation). Il explicite ainsi comment et pourquoi l’ordinateur constitue un pas décisif dans l’histoire de l’automatisme.