« Puissent tous les hommes se souvenir qu’ils sont frères »… Cette injonction de la célèbre prière à Dieu, qui referme le Traité sur la tolérance, a contribué à bon droit à l’iconisation d’un Voltaire, apôtre de la tolérance religieuse et défenseur du droit des hommes. Turcs, Chinois, Juifs, Siamois, nous sommes « tous enfants du même père, et créatures du même Dieu », le grand horloger qui a présidé à l’ordonnancement de l’univers. Certains textes, pourtant, semblent démentir, ou du moins tempérer, cette philanthropie inconditionnelle : pour être égaux entre eux, les êtres humains sont néanmoins répartis en groupes supérieurs et inférieurs.

Voltaire ne le cache pas, il est un farouche défenseur du polygénisme. Dès 1734, le Traité de métaphysique postulait l’existence de plusieurs races humaines. Le narrateur, « descendu sur ce petit amas de boue, et n’ayant pas plus de notion de l’homme que l’homme n’en a des habitants de Mars ou de Jupiter », se livre à une description circonstanciée des êtres vivants qu’il rencontre: pas de doute, il existe des différences spécifiques entre les races humaines ! Hypothèse hardie dont les dérives discriminatoires apparaissent clairement aujourd’hui, mais qui permettait au philosophe de ruiner définitivement le discours des théologiens et d’en finir avec le mythe d’Adam et Ève. Les digressions sur les nègres et les Hottentots, que l’on retrouve fréquemment dans son œuvre, amènent Voltaire à conclure définitivement à la supériorité de la race blanche et à légitimer l’esclavage, dont il remet pourtant en cause les modalités.

Dans le cadre de ce cours-conférence, nous aimerions replacer la pensée anthropologique de Voltaire dans le contexte qui l’a vu naître. Les combats du philosophe apparaissent en filigrane du discours scientifique mais restent tributaires de préjugés largement répandus malgré progrès des Lumières.