L’histoire de l’ADN et ses implications scientifiques, techniques et philosophiques que ce cours évoquera commence à la fin du 19^e siècle avec la «nucléine» de F. Miescher.

La leçon traite encore de structure mais en montrant, à nouveau de manière essentiellement visuelle au moyen de modèles, comment les mathématiques et la topologie rencontrent certaines propriétés superstructurales fascinantes de l’ADN. Enfin, la dernière leçon (L’ADN et l’explication du vivant) mettra l’accent sur la révolution scientifique et technologique qui a suivi cette découverte. Certaines nanotechnologies commencent à exploiter les propriétés physicochimiques de cette remarquable molécule mais l’ingénierie ou la manipulation génétique, née dès les années 70, a conduit à une compréhension et à une maîtrise absolument inédites du vivant. En réalité cependant, l’information génétique écrite dans l’ADN n’est pas seule à déterminer les caractéristiques biologiques d’un individu. Cette leçon sera donc aussi consacrée au déterminisme non génétique (c’est-à-dire épigénétique). Bien que son rôle ait été perçu il y a bien longtemps, il fut quelque peu oblitéré au bénéfice d’une vision triomphaliste et simpliste du « tout ADN ». Aussi l’ère de l’ADN ouverte en 1953 avec la structure de l’ADN, poursuivie avec cet autre point d’orgue que fut le génome humain en février 2001 est appelée à se prolonger par une ère de l’épigénomique.

Ce cours-conférence veut livrer au public non spécialiste une vision multidisciplinaire (avec les éclairages du biologiste, physicien, mathématicien, philosophe) rigoureuse mais accessible du vaste domaine de l’ADN. Le sujet est particulièrement important dans la mesure où, plus que d’autres découvertes, l’ADN a ouvert à des progrès techniques et biomédicaux majeurs mais que d’autres, déjà prévisibles, ne manqueront pas d’influer sur l’avenir de nos sociétés. Le cours se terminera par un échange informel sur les interrogations philosophiques et éthiques nées dans le sillage de la découverte de l’ADN, celui de l’homme en particulier.