L’électricité d’origine nucléaire divise les états membres de l’Union européenne entre les partisans de cette forme d’énergie et ceux qui s’y opposent, le plus souvent pour des raisons idéologiques voire émotionnelles.

Une approche rationnelle de la question est indispensable. À cet égard, il est éclairant d’évaluer les performances de la génération d’électricité à partir de combustible nucléaire à l’aune des critères d’une production électrique bon marché, efficace et durable. Il s’agit, en particulier, de la sécurité d’approvisionnement, de la compétitivité et de la sûreté, tant du point de vue de l’évaluation des risques que de l’acceptation des populations, c.à.d. de caractéristiques techniques et humaines.

Ceci conduit à confronter aux critères fondamentaux précités, les technologies existantes les plus récentes : les réacteurs de générations 3 et 3+, dont plusieurs sont en phase de construction, ainsi que les réacteurs modulaires de plus petites dimensions qui s’intègrent particulièrement bien dans le nouveau paradigme du système électrique.
La prolongation de la durée de vie des réacteurs de générations 2 et 2+ (en réalité, la quasi-totalité de ceux qui sont actuellement opérationnels) s’inscrit dans la même démarche. En d’autres mots, le permis d’exploitation étendue n’est accordé que moyennant les investissements requis pour les adapter, au mieux, aux exigences de sûreté actuelles.

Vu que l’avenir de l’électricité d’origine nucléaire est indissociable d’un entreposage adéquat des déchets radioactifs, une analyse de l’état d’avancement des techniques étudiées et testées terminera le cours-conférence.