Créé en 1962, l'ESO – l'Observatoire Européen Austral – est la première organisation intergouvernementale pour l'astronomie en Europe et l'observatoire astronomique le plus productif au monde. L'ESO met à la disposition des astronomes des installations scientifiques à la pointe du progrès. Il est soutenu par plusieurs pays européens, dont la Belgique. 

L'ESO dispose d’un siège à Garching, près de Munich en Allemagne, d'un centre à Santiago du Chili et gère trois sites exceptionnels d'observation dans le désert chilien de l'Atacama : La Silla, Paranal et Chajnantor. A La Silla, l'ESO exploite plusieurs télescopes de tailles intermédiaires parmi lesquels le plus performant des « chasseurs » d'exoplanètes de faible masse. Le Very Large Telescope (VLT), l'observatoire astronomique le plus avancé au monde dans le domaine visible du spectre de la lumière est situé sur le Mont Paranal à 2600 mètres d'altitude. Ce site est également équipé de l'interféromètre du VLT et des télescopes VST et VISTA dédiés à de grands relevés de l'Univers. Le troisième site, sur le plateau de Chajnantor, perché à 5 000 mètres d'altitude, près de San Pedro de Atacama, accueille le télescope submillimétrique APEX et un gigantesque réseau d'antennes submillimétriques de 12 mètres (ALMA) y est en construction.

L'ESO étudie actuellement la réalisation d'un télescope géant de 42 mètres de diamètre qui observera dans le visible et le proche infrarouge. Ce télescope géant européen (E-ELT) sera le plus grand « œil sur le ciel » au monde.

L’objectif du présent cours-conférence est de présenter de 40 années de découvertes astronomiques européennes obtenues grâce à l’ESO et ses télescopes astronomiques au sol, les plus puissants au monde.