Vieux projet de la Voltaire Foundation, qui publie depuis 1968 les Œuvres Complètes de Voltaire, l’édition scientifique de l'Essai sur les mœurs et l'esprit des nations (B. BERNARD, J. RENWICK, N. CRONK et J. GODDEN dir.) a enfin commencé en 2008, et deux volumes sont déjà parus, le troisième étant annoncé pour l'automne 2011. L’ensemble en comportera sept, à raison d'un par an. Œuvre historique la plus volumineuse (plus de 2000 pages) et la plus ambitieuse de Voltaire, l’Essai sur les mœurs est aussi considéré comme un jalon majeur dans le progrès de l’écriture de l’histoire. Voltaire, qui y brosse un tableau complet de l’histoire du monde de Charlemagne à Louis XIII, a en effet pour ambition déclarée d’y écrire l'histoire « autrement », sans plus privilégier les aspects politique et militaire, ni la seule gloire des « grands hommes », mais en y mettant d'abord en évidence tant « la folie des hommes » que les progrès de la civilisation sur les cinq continents. Sans cesse remanié entre le début des années 1740 et 1778, le texte de l’Essai est un complexe écheveau qu’il faut démêler, dont les sources multiples doivent être identifiées (Voltaire n'ayant laissé que peu d’indications à ce sujet) et dont l’édition pose de nombreux et passionnants problèmes. Un texte, par ailleurs, fortement marqué de son empreinte personnelle et de ses idées, ce qui permet également d’approcher l’homme derrière l’oeuvre.