Le destin romanesque et le caractère original d’Edmond d’Hoffschmidt de Resteigne (1777-1861), ainsi que sa libre-pensée et sa philanthropie, ont fait de lui, dans les récits locaux, un personnage légendaire.

Ce fils du bailli de Bouvignes naquit à Namur à la fin de l’Ancien régime. Sa jeunesse connut les turbulences de l’époque. Il fut officier dans le régiment d’Arenberg au service de Napoléon, puis se retira de longues années dans un ermitage philosophique qu’il construisit à Auffe (Rochefort). Héritier du château de Resteigne, en 1830, il s’y installa, menant dès lors une vie de gentilhomme campagnard. Il devint le bourgmestre et le bienfaiteur de son village. Disciple à la fois des Lumières et du Romantisme, cet homme solitaire occupe donc, dans l’histoire namuroise, une place particulière, qui mérite d’être éclairée.

La première étude sérieuse le concernant, due à Jeanne Maquet-Tombu, date de 1967. Aujourd’hui, grâce à de nouvelles recherches dans les archives, ainsi qu’aux fouilles des vestiges de son ermitage, les études sur « l’Ermite » se sont considérablement développées. Elles permettent de mieux expliquer le parcours, de scruter les sentiments et d’analyser la pensée de cet homme singulier.

La recherche documentaire a donc ramené dans la lumière de l’histoire critique un personnage dont la légende avait brouillé l’image ou paré celle-ci de couleurs hagiographiques. Il reste que le discours légendaire contient une force de suggestion que l’historien se doit de préserver.

Le cours-conférence sera fondé sur une confrontation de la tradition orale avec les documents authentiques ; il soulignera notamment les difficultés de la recherche historique dans le domaine de la vie privée.