Le sida, épidémie maintenant trentenaire, a touché l’Afrique subsaharienne plus que toute autre région du monde. L'Afrique australe, et en particulier l'Afrique du Sud, sont particulièrement concernés. Phénomène total, le sida comporte des aspects non seulement biomédicaux, sociaux, économiques, politiques et culturels mais religieux. Les représentations du sida ont une influence sur sa prévention, son diagnostic et son traitement. En Afrique australe l’offre religieuse - christianisme d’origine missionnaire, Églises africaines indépendantes, islam, religion africaine - est abondante. La religion peut avoir un double effet. Elle peut être stigmatisante, surtout pour les femmes, véhiculant, consciemment ou non, la notion que le sida est le résultat de relations sexuelles illicites, donc coupables. Les responsables religieux ont désormais moins tendance à présenter le sida comme un châtiment de Dieu mais le fait qu’il demeure hautement stigmatisé indique qu’il est toujours considérée comme infamant. La religion, d’un autre côté, peut contribuer à mitiger les effets négatifs de l’épidémie, en changeant les mentalités et en affectant les ressources des groupes de croyants au traitement des malades et à leur prise en charge. Après avoir ignoré les institutions religieuses pendant longtemps, les organismes nationaux et internationaux de santé publique reconnaissent et financent, depuis une dizaine d’années, les initiatives des groupes religieux dans la lutte contre le sida. Dans plusieurs régions d'Afrique autrale, des ONG d’origine chrétienne ont développé de nouvelles pratiques de santé qui font tâche d’huile. Au plan local les groupes de soutien aux personnes vivant avec le sida sont souvent liés à des groupes religieux.