Qu’est ce que la conscience ? La réponse la plus courte est: personne ne le sait. Longtemps considérée comme une question à laquelle la science ne peut répondre, l'étude de la conscience occupe néanmoins aujourd’hui une place centrale dans le vaste champ interdisciplinaire des neurosciences cognitives.

Cette activité de recherche intense évoque pour certains une "révolution scientifique" au sens de Thomas Kuhn. Malgré ce renouveau d'intérêt, la conscience demeure un mystère, "un phénomène auquel on ne sait pas encore comment il faut penser", comme le suggère le philosophe D. C. Dennett.

Naturellement, nous savons tous ce qu'est la conscience: il s'agit de l'expérience que nous avons de nous-mêmes, du monde, et des autres; de l'effet que cela fait d'avoir des sensations visuelles, tactiles ou auditives; des espoirs et des regrets; des désirs ou des desseins.

Mais quels sont les mécanismes neuraux qui donnent lieu à la phénoménologie riche et variée qui accompagne chaque moment de notre existence ? Et surtout: pourquoi le traitement de l'information par le cerveau donne-t-il lieu à de telles expériences ?

L'étude de la conscience pose donc des problèmes uniques au chercheur dans la mesure où elle exige une réconciliation entre ce que l'on a appelé "approches à la première personne" et "approches à la troisième personne", réconciliation nécessitant le développement de nouvelles méthodes de travail qui tiennent compte tant des données quantifiables que peuvent nous fournir l'imagerie cérébrale ou la psychologie cognitive que des données qualitatives que constituent par exemple les rapports verbaux fournis pas les participants.

De telles questions forment le coeur de ce cours-conférence, qui envisagera la conscience depuis les différentes perspectives que constituent la philosophie de l'esprit, la psychologie cognitive, l'imagerie cérébrale, et la neurologie clinique.