En 1468, la ville de Liège est détruite par les troupes de Charles le Téméraire (ou le Hardi), à la suite des révoltes répétées des Liégeois. Ces derniers se montraient rétifs à s'intégrer à l'ordre politique bourguignon, et trop enclins à se laisser entraîner par les manœuvres du roi de France Louis XI. La capture par les Liégeois de l'évêque Louis de Bourbon, à Tongres, le 9 octobre, met le feu aux poudres : ivre de rage, Charles le Téméraire prend la direction de Liège. Il y manque de peu de se faire capturer, voire assassiner, par un commando armé. Le châtiment de celle qui sera surnommée plus tard la « Cité ardente » par le romancier Henry Carton de Wiart, se veut exemplaire et radical : Charles projette la destruction complète de tout le bâti urbain, à l'exception des églises. Celle-ci ne sera en fait pas totalement réalisée, mais la ville sera terriblement meurtrie, et son passé médiéval civil sera quasi-totalement oblitéré.

Organisée à l'occasion du 500ème anniversaire de la destruction de Liège (entamée le 3 novembre 1468), cette conférence réinsèrera cet évènement emblématique dans la perspective plus générale des « grandes démolitions urbaines planifiées », qui ont aussi frappé plusieurs autres centres urbains médiévaux et modernes elle réfléchira sur son caractère planifié et à l'écho de cet évènement considérable dans la mémoire collective des contemporains et des générations ultérieures.