Peut-on faire le tour des connaissances ? Des clercs médiévaux ont répondu par l’affirmative. Ils ont estimé pouvoir condenser une bibliothèque en une œuvre, retenir de la somme des textes de bonne autorité ce qui était nécessaire et suffisant. Bien avant l'époque des Lumières, des encyclopédies avant la lettre ont vu le jour, de façon diversifiée et sans qu’il existe la notion d’un genre littéraire commun. Le XIIIe siècle a été très fécond en la matière, avec des auteurs comme le franciscain Barthélemy l’Anglais ou le dominicain Vincent de Beauvais et son confrère brabançon Thomas de Cantimpré, sous-prieur du couvent de Louvain. Ceux-ci ont tenté chacun de refléter la connaissance disponible, dans un ouvrage organisé de façon thématique et balisé par des références aux « auctoritates ».

Lorsqu’on interroge ces ouvrages, ils se révèlent porteurs de strates d’information diversifiées, antiques et médiévales, occidentales et orientales. A la faveur des grandes traductions de textes arabes ou grecs en latin, des oeuvres nouvellement disponibles s’y trouvent en effet citées. De la sorte, les encyclopédies sont des carrefours de connaissances, qui nous apprennent beaucoup sur une ouverture de l’Occident médiéval face aux cultures voisines. Sujet de recherches nouvelles, ce domaine sera ici éclairé du point de vue des textes latins par Baudouin Van den Abeele, et des textes français par Mattia Cavagna.