Le musée de Mariemont est né de la volonté d'un homme, Raoul Warocqué. Incarnation parfaite de l'indutriel de son temps, mécène et philanthrope, il lègue en 1917 à l'État belge le magnifique domaine de Mariemont, à condition que son château et ses collections d'objets d'art soient ouverts au public. Placé sous la direction du secrétaire personnel du testateur, le nouveau musée vivote pendant les années difficiles de l'après-guerre. Il demeure ainsi figé dans le souvenir de son fondateur jusqu'à l'arrivée de Paul Faider, philologue et érudit passionné, qui y jette les bases d'un musée moderne. Sa mort prématurée, en 1940, amène son épouse Germaine Faider-Feytmans à prendre la relève à la tête du domaine de Mariemont. Membre de l’Académie royale de Belgique, qu’elle présidera en 1974, cette femme brillante permet au musée de s’épanouir et de remplir pleinement ses missions de service public, lorsqu’un incendie ravage le château le jour de Noël 1960. C’est sur les ruines de la demeure des Warocqué que sera construit le bâtiment que nous connaissons aujourd’hui. 

L'histoire du musée de Mariemont illustre bien le processus au cours duquel une collection privée se mue en institution publique. Le sujet permet également d’aborder l'histoire des Musées royaux d’Art et d’Histoire, en raison des liens étroits qui les unissent depuis toujours à Mariemont. Enfin, il met aussi en lumière l’histoire du Hainaut et des personnalités telles que Jules Destrée ou Léon Losseau.