L'ozone fut découvert en 1840 par le chimiste allemand Christian Schoenbein qui détecta une odeur particulière pendant une expérience d'électrolyse de l'eau dans son laboratoire de l'Université de Bâle. Il fallut plusieures années pour comprendre ce phénomène et identifier la molécule responsable : l'ozone, constitué de trois atomes d'oxygène.
L'ozone devint rapidement le gaz « à la mode » et l'objet de nombreuses recherches qui produirent une abondante littérature scientifique et conduirent à des applications médicales originales.

La présence de l'ozone dans l'atmosphère ne fut découverte qu'en 1858 par le chimiste Auguste Houzeau à Rouen. Les mesures systématiques et les travaux de laboratoire conduisirent progressivement à une compréhension du rôle important de ce gaz dans notre environnement terrestre.

Dans les années 60 et 70, le problème de l'ozone devint celui de l'environnement à l'échelle planétaire : des craintes furent émises quant à la destruction possible de la couche d'ozone par l'activité humaine.

En 1984, Joe Farman, chercheur à Cambridge (UK), annonca qu'il avait observé un veritable trou dans la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique.
Nous montrerons comment le coupable fut identifié : les chlorofluorcarbures, composés chimiques très stables produits par l'industrie pour des usages domestiques et industriels.
Des mesures furent rapidement prises dans le cadre du Protocole de Montréal (1987) et la couche d'ozone fut sauvée d'une destruction probable.

L'histoire de l'ozone constitue une véritable leçon, et nous indiquerons comment elle pourrait être utile pour traiter d'autres problèmes qui touchent l'environnement terrestre à l'échelle globale et en particulier le problème du changement climatique.