Plusieurs phénomènes affectant notre quotidien sont « complexes ». Les étudier au travers d’une seule discipline est difficile, voire impossible. Comprendre, modéliser et contrôler ces phénomènes demande des efforts transdisciplinaires.

Les systèmes complexes sont une alternative à l’approche réductionniste qui a montré sa puissance en physique avec la découverte du zoo des particules élémentaires, mais aussi ses limites pour d'autres systèmes, biologiques ou sociaux. Peut-on décrire le comportement d’un individu en partant des interactions entre les atomes qui le composent ? Ou une société à partir du comportement individuel de ses membres ? La réponse est très probablement non. La taille du problème serait tellement grande qu’aucune méthode de calcul ne pourrait le simuler, et la dépendance aux données initiales rendrait le problème imprévisible à cause des non-linéarités.

La compréhension d’un système complexe ne peut être obtenue en analysant ses composants séparément. L'essence du système réside dans l'interaction de ses parties et le comportement global émergeant des interactions. Le système doit dès lors être analysé dans son entièreté: « the whole is more than the sum of its parts ».

Notre objectif est de présenter trois aspects de la vie quotidienne sous la perspective des systèmes complexes. Au niveau économique, la crise de 2008 a révélé que les caractéristiques microéconomiques des agents financiers ne suffisent pas à expliquer la complexité du marché. Le première leçon développera ce point de vue et des nouvelles méthodes d’analyse. Dans la seconde leçon, nous nous focaliserons sur les grands réseaux sociaux, et présenterons des expériences et observations récentes qui mettent en lumière des comportements collectifs. Finalement, nous nous focaliserons sur l'omniprésence de la coopération, pourtant peu avantageuse au niveau individuel, dans les sociétés, en explorant certains mécanismes introduits par la théorie des jeux évolutifs qui incitent ce comportement.