L'aspect de tout type de patrimoine se modifie avec le temps. Deux facteurs interviennent : les altérations des œuvres dues à l'évolution naturelle des matériaux au cours de leur histoire matérielle et les altérations dues à l'homme. Parmi celles-ci les restaurations inadéquates occupent une place importante. La conférence traitera principalement de ce dernier point et portera plus particulièrement sur la peinture.

La difficulté de la prise de décision en conservation-restauration, les résultats obtenus ou appréhendés seront mis en évidence à travers des exemples choisis dans des chantiers de restauration récents d'œuvres majeures parmi lesquels le portail sculpté et polychromé de Saint-Denis, les fresques de Giotto et Cimabue à Assise, Raphaël et son atelier à la Villa Farnèse et l'Agneau Mystique de Van Eyck à Gand. Pour chacun d'eux nous essaierons de répondre à la question : pourquoi et comment intervenir ?

Dans ce contexte les aspects techniques et déontologiques seront abordés, surtout ceux touchant au nettoyage des peintures et au traitement des lacunes. Enfin, sera soumis à réflexion l'importance de l'interprétation des données fournies par les études préalables au traitement et les limites à respecter ou à transgresser dans l'application des principes et des théories de restauration.