En 1671, Isaac Newton , Professeur de mathématiques à l'Université de Cambridge, publie sa nouvelle théorie de la lumière dans les Philosophical Transactions où il écrit : « Puis j'ai commencé à me demander si les rayons lumineux, lors de leur traversée du prisme, ne se courbaient pas comme pouvaient le faire les balles de tennis à la sortie des raquettes. »

Cette citation montre une première connexion entre le sport et la physique : comme une activité où nous développons nos capacités d'observation et d’accumuler de l'expérience sur le comportement des objets simples tels que des balles. Ces observations peuvent ensuite être utilisées, au travers d'analogies, pour comprendre d'autres phénomènes (la propagation de la lumière pour Newton). Elles peuvent également être utilisées dans l'enseignement dans le sens où ces observations sont partagées avec un grand nombre de personnes.

Un autre lien entre le sport et la physique est sa capacité à générer des questions originales. Pourquoi la trajectoire d'une balle de tennis n'est-elle pas parabolique ? Cette question a été abordée par Lord Reyleigh en 1877 en utilisant la théorie Magnus pour tenir compte de l' aérodynamique des sphères en rotation. Quelle est la meilleure façon de courir un marathon? Cette question a été abordée par JB Keller en 1974, en utilisant l'approche variationnelle. Combien de passes peut-on faire au foot avant de perdre la balle ? Brooke Benjamin a traité cette question avec son étudiant Charles Reep utilisant la physique statistique.

Cette capacité du sport à discuter de physique et à soulever de nouvelles questions sera au centre de ce cours-conférence.