Le but du cours-conférence est de revisiter l’œuvre de d’Holbach, d’actualiser les connaissances sur lesquelles il a été amené à travailler et d’examiner dans quelle mesure un projet semblable au sien peut présenter de l’intérêt à notre époque.

Paul-Henri Thiry baron d’Holbach (1723-1789) fait partie du groupe des Encyclopédistes et sa contribution à leur œuvre fut de grande ampleur. Sa position et sa fortune lui permirent de les réunir régulièrement ainsi que d’autres personnalités de son époque tant dans son hôtel parisien que dans son château du Grandval.

Mais il est surtout connu pour l’exposé général qu’il fit de ses opinions scientifiques et philosophiques : son « Système de la Nature » auquel il faut joindre d’autres ouvrages moraux et politiques.

Dans cet œuvre il donne un des exposés les plus achevés d’une philosophie rationaliste, naturaliste et déterministe basée sur une connaissance approfondie de la science : la physique de Newton, la chimie de Stahl, l’histoire naturelle de Buffon ainsi que de la critique épistémologique, morale, sociale et politique des meilleurs penseurs de son temps.

Le cours-conférence se propose d’analyser cette œuvre en mettant en lumière son caractère systématique novateur. Cette philosophie qui conduisit d'Holbach à nier le libre arbitre se heurta de front à l'hostilité de l'Église et fit l'objet de très nombreuses attaques avant de tomber dans un oubli presque total sur les causes duquel on s'interrogera.

La suite du cours-conférence consistera à montrer comment l’évolution des sciences aux XIXᵉ et XXᵉ siècles n’a fait que renforcer la plate-forme sur laquelle un tel système peut être bâti.

Le cours-conférence s’achèvera en traçant le programme d’un système de la nature pour le XXIᵉ siècle et en montrant la pertinence que pourrait avoir un tel projet en réponse à la crise de ce début de siècle.