Depuis La machine à explorer le temps de H. G. Wells, le voyage dans le temps est resté un thème privilégié des auteurs de science-fiction. Cependant, la science est maintenant en mesure de se pencher très sérieusement sur le problème du déplacement temporel.

Depuis Einstein, nous savons que l’écoulement du temps dépend de la vitesse. Nous montrons comment ce phénomène peut être utilisé pour réaliser un voyage aller simple vers le futur. Nous décrivons également comment on peut envisager de fabriquer les machines capables de réaliser un tel exploit. La relativité générale nous apprend, de plus, que l’écoulement du temps dépend des quantités de matière et d’énergie présentes dans l’environnement. Nous montrons ainsi que les trous noirs sont de fantastiques machines à explorer le futur.

Voyager vers l’avenir c’est bien, mais il serait intéressant de pouvoir en revenir. Dans le cadre de la relativité générale, certaines distorsions subtiles de l’espace-temps autorisent − en principe − l’exploration du passé. Une personne empruntant ce que l’on appelle communément un trou de ver pourrait rejoindre son propre passé et ainsi modifier son futur, en engendrant toutes sortes de paradoxes temporels. Nous discutons ces paradoxes et montrons le fonctionnement possible d’une machine temporelle.

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