« Lumières », « Révolution », les termes ont souvent passé pour de parfaits antonymes. Et pourtant, l’expression « Lumières révolutionnaires » n’est ni contradictoire, ni provocatrice : elle suppose que soit entreprise une lecture qui s’affranchisse de toute vision unilatérale d’un moment historique. On le sait, la thèse de la continuité entre Lumières et Révolution prend des allures très polémiques, dès lors que les révolutionnaires ou les contemporains de la Révolution tentent de porter un jugement sur les événements auxquels ils participent ou qu’ils voient se dérouler. Ces éclairages opposés se sont maintenus jusqu’à nos jours. Ainsi s’affrontent encore les partisans de la théorie du complot, forgée dans le clan des Anti-Lumières et autres contre-révolutionnaires, selon laquelle le clan encyclopédique aurait fomenté la Révolution, et ceux qui perçoivent les révolutionnaires comme les diffuseurs des Lumières.  

Les Lumières révolutionnaires existent pourtant : elles sont rationalistes, plurielles et mobiles. Ce cours-conférence a pour objectif de l’illustrer. À travers les huit conférences de ce cycle, qui touchent à la politique, à la littérature, à l’art et à la philosophie, nous tenterons la description d'une époque, en saisissant le mouvement de la pensée, entre continuité et dépassement.