Dans l'Union européenne, près de 360 millions de personnes, soit 72% de la population, vivent dans les villes et leurs périphéries. En 2050, 8 habitants sur 10 seront citadins dans l'UE.

Les défis sociétaux urbains ne manquent pas : la congestion, la pollution, les déchets, l'approvisonnement en eau et énergie ; mais aussi la pauvreté, le « vivre ensemble » de cultures et de religions aux substrats différents, les chômeurs de longue durée, le foyer principal des 14 millions de jeunes NEETs (not in education, employment or training).

Mais les villes sont aussi le cœur des flux de connaissances, de civilisations, du commerce et des transports. Depuis des siècles, certaines villes d'Europe assument le rôle de piazza des affaires du monde : Cambridge et Oxford pour l'enseignement universitaire, Florence et Berlin pour les échanges culturels, Rotterdam et Anvers pour le tonnage transporté, Londres et Francfort pour la finance, Paris et Milan pour la mode.

Les villes sont le creuset des grandes luttes sociales et environnementales, des progrès scientifiques, technologiques et médicaux. Lieux emblématiques de l'équilibre entre la précaution et l'innovation, entre le respect de la nature et son exploitation, c'est dans les villes que les externalités positives et négatives se font le plus sentir.

La mise en œuvre de concepts, de produits et de services nouveaux sont l'avenir des villes européennes à taille humaine : Beyond GDP pour considérer les indicateurs de développement humain (cf. niveau d'éducation, égalité homme-femme), intangibles (cf. R&D, design, formation, services) et negawatt en référence aux économies d'énergie (cf. maisons passives, systèmes de chauffage performants). Bref, un avenir sans excès mais avec sobriété et dynamisme.