L'idée de « déficit démocratique » est souvent associée à l'Union européenne, bien que le Parlement européen soit élu au suffrage universel depuis 1979 et qu'il joue un rôle majeur dans la désignation de la Commission et le contenu des législations. Aux arguments classiques (faible participation aux élections européennes, mise sous tutelle des budgets nationaux, poids des lobbies du secteur privé lors des décisions, leadership abusif de l'Allemagne etc.) s'est ajoutée, avec la prolifération de pratiques référendaires, l'idée que les États-nations soient plus démocratiques que l'UE, vu que la démocratie directe n'est pas possible au niveau de celle-ci. Le vote sur le Brexit n'a fait que renforcer une telle idée.

Cette conférence a pour but de faire sereinement le point sur cette vaste question : on partira de ce qu'il faut entendre par une démocratie moderne à la lumière de la philosophie politique et des textes officiels internationaux, on comparera les systèmes démocratiques existant d'une part, aux niveaux national et infranational, d'autre part au niveau de l'UE à travers son histoire, on s'interrogera sur les modes de légitimation, portant un regard particulier sur deux aspects, d'une actualité brûlante : la logique populiste à l'égard du paradigme démocratique et de l'intégration européenne, d'une part, et le rapport entre la pratique référendaire et l'UE. Enfin et surtout, on discutera quelques pistes qui permettraient d'approfondir la démocratie européenne, de lui donner davantage d'effectivité et de stabilité afin de de renforcer les convictions citoyennes.