Le plus souvent associée à la notion d’idéologie, ou encore à celle de mythologie, si ce n’est, à travers un contresens encore plus marqué, au totalitarisme, l’utopie semble aujourd’hui un concept connoté d’abord négativement. A travers quelques représentants majeurs de la tradition utopique — qui nait officiellement avec la modernité —, ce cours-conférence se propose d’introduire aux facettes (philosophiques, historiques, littéraires, esthétiques) d’un concept dont il apparaît également essentiel de rappeler aujourd’hui les vertus critiques. Celles-ci apparaissent inhérentes au paradoxe constitutif de l’utopie —que dit d’ailleurs son étymologie : tout à la fois eu-topia, le lieu heureux, et u-topia, le non-lieu. L’utopie est prise en ce sens dans une tension constitutive et toujours renaissante entre mise à distance de l’ordre existant, certes, mais mise à distance également à l’égard de l’« accomplissement » dont elle dessine les contours. A être amenuisée, une telle tension entre le réel et l’idéal amène en effet l’utopie à entrer en contradiction avec la perspective critique qui l’a fait émerger, et à tomber dans les contresens évoqués.